El pelo se halla en la mayor
parte de la superficie cutánea, salvo las palmas de las manos y la cara palmar
de los dedos, la planta de los pies y la cara plantar de los dedos. En adultos,
por lo regular es más abundante en el cuero cabelludo, sobre las cejas y
alrededor de los órganos genitales externos. Tanto el grosor como la
distribución del pelo dependen principalmente de los factores genéticos y
hormonales.
ANATOMÍA DEL PELO
Cada pelo consiste en
columnas de células queratinizadas muertas, que se mantienen unidas gracias a
proteínas extracelulares. El tallo piloso es la porción superficial del pelo y
su mayor parte se proyecta desde la superficie de la piel. La raíz, porción
profunda del pelo, penetra en la dermis y, a veces, en el tejido subcutáneo. Está
rodeada por el folículo piloso cuya base se denomina bulbo que contiene una
capa de células germinativas, llamadas matriz. Las células de ésta provienen
del estrato basal, que es el sitio de división celular. Así pues, de las
células de la matriz depende el crecimiento del pelo y la producción de uno
nuevo cuando se cae el antiguo.
En su porción normal, el
cabello nace con un ángulo respecto de la superficie de la piel. Cuando la
persona se halla bajo tensión fisiológica o emocional, como frío o miedo, las
terminaciones nerviosas autonómicas, hacen que se contraigan los músculos
erectores, lo cual empuja los tallos pilosos hasta quedar perpendiculares a la
superficie cutánea. Ello produce la “carne de gallina”, en que la piel que
circunda al tallo piloso se eleva un poco.
Cada folículo está rodeado
por dendritas, llamadas plexos de la raíz del pelo, que son sensibles al tacto Estos
plexos generan impulsos nerviosos si se mueve el tallo del pelo.
CRECIMIENTO DEL PELO
Cada folículo piloso pasa por
un ciclo de crecimiento, que consiste en fases de crecimiento y de reposo.
Durante la fase de crecimiento, las células de la matriz se diferencian, queratinizan
y mueren. Este proceso forma las vainas radiculares y el tallo piloso. Al
añadirse nuevas células en la base del tallo, aumenta la longitud del pelo. A
su debido tiempo, el crecimiento se interrumpe y se inicia la fase de reposo.
Después de ésta, se inicia un nuevo ciclo de crecimiento. La antigua raíz cae o
es desplazada fuera del folículo, y empieza a crecer un nuevo pelo. El cabello
del cuero cabelludo crece durante unos dos o seis años y luego reposa por
espacio de tres meses. En cualquier momento dado, casi el 85% de los cabellos
está en la fase de crecimiento.
La pérdida normal del pelo
del cuero cabelludo de un adulto es de 70 a 100 cabellos diarios. Tanto la velocidad
de su crecimiento como el ciclo de reposición pueden alterarse como
consecuencias de enfermedades, dietas, fiebre alta, operaciones, hemorragias,
estrés emocional intenso y género. Las dietas de reducción de peso acelerada
con restricción importante del consumo de calorías o proteínas aumenta la caída
del cabello. También es posible que se caiga más el cabello durante tres a cuatro
meses después del parto, con el uso de ciertos medicamentos y luego de recibir
radioterapia contra el cáncer.
COLOR DEL PELO
El color del pelo se debe
principalmente a la cantidad y tipo de melanina en sus células queratinizadas. El
pelo de color oscuro contiene sobre todo melanina verdadera, el rubio o el
rojo, variantes de melanina con hierro y más azufre. El encanecimiento ocurre a
causa de la disminución progresiva de la síntesis de tirosinasa, mientras que
el pelo blanco es resultado de la acumulación de burbujas de aire en la porción
medular del tallo.
FUNCIONES DEL PELO
Aunque en forma limitada, el
cabello protege el cuero cabelludo de las lesiones y la luz solar. Además,
reduce la perdida de calor por el propio cuero cabelludo. Las cejas y pestañas
brindan protección a los ojos contra partículas extrañas, función similar a la
de los pelos de las fosas nasales y el conducto auditivo externo. Los
receptores táctiles de los folículos pilosos (plexos de la raíz del pelo) se
activan incluso con movimientos leves del pelo. Así pues, también éste
participa en las sensaciones de tacto ligero.
