La melanina, el caroteno y la
hemoglobina son tres pigmentos que confieren tonalidades muy diversas a la
piel. La cantidad de melanina, que se localiza sobre todo en la epidermis, hace
que el color de la piel humana vaya desde amarillo claro hasta negro, pasando
por el bronceado. Los melanocitos son más abundantes en mucosas, pene, pezones
y área que los rodea (areola), cara y extremidades. El número de melanocitos es
casi idéntico en todos los grupos raciales, de modo de que las diferencias en
el color de la piel se deben principalmente a la cantidad de pigmento que los
melanocitos sintetizan y distribuyen en los queratinocitos. En algunas
personas, la melanina tiende a acumularse en áreas llamadas pecas. De igual
modo, conforme se envejece suele aparecer lo que se conoce como mancha
hepática. Se trata de áreas de piel no protuberante que se asemejan a las pecas
y cuyo color va de café claro a negro. Al igual que las pecas, son cúmulos de
melina.
Los melanocitos sintetizan el
pigmento a partir del aminoácido tirosina cuando hay una enzima denominada tirosinasa.
Tal síntesis ocurre en los organelos llamados melanosomas. La exposición a la
luz ultravioleta (UV) aumenta la actividad enzimática en los melanosomas y, con
ello, la producción de melanina. Se incrementa la cantidad de melanina y se
intensifica su color, lo cual confiere a la piel su aspecto bronceado y la
protege ulteriormente de la radiación ultravioleta. Así pues, dentro de ciertos
límites, este pigmento tiene una función protectora. Sin embargo, este
pigmento, como se verá más adelante, la exposición repetida a la UV puede originar cánceres de
la piel. El bronceado desaparece cuando los queratinocitos que contienen la
melanina se descaman del estrato córneo.
El caroteno, pigmento de color
anaranjado amarillento, es precursor de la vitamina A, necesaria para los
pigmentos que participan en la visión, se halla en el estrato córneo y en las áreas
adiposas de la dermis y el tejido subcutáneo.
Cuando son escasos la melanina y
el caroteno en la piel, la epidermis parece translucida, por tanto, la piel de
las personas caucásicas es entre rosada y rojiza, según el volumen de oxígeno
contenido en la sangre que circula por los capilares de la dermis. El color
rojo se debe a la hemoglobina, pigmento de los glóbulos rojos que transporta el
oxigeno en la sangre.
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